Om Inter kraschat ut från Champions League-gruppspelet de senaste två åren så skedde uttåget den här gången med handbromsen i. Inter fick inte hål på Sjachtar Donetsk, och Borussia Mönchengladbach kunde börja dansa framför en surfplatta i Madrid.
Inter hade behövt vinna mot det ukrainska laget för att gå vidare tillsammans med Real Madrid från gruppen – men saknade desperationen. En temposvag match slutade 0-0 och Sjachtar såg mest nöjt ut efteråt. Trots missat avancemang till slutspelet verkade en fortsättning i Europa League vara en okej utväg för gästerna.
Intertränaren Antonio Conte har varit butter mest hela hösten. När Fabio Capello ifrågasatte bestämdheten i Inter och viljan att vinna till varje pris trodde folket i Sky Italia-studion att de tappat bort Conte i den andra ändan. Efter en lång tystnad i direktsändning kom Contes bistra replik:
– Jag har inget svar på den frågan.
Som så många gånger tidigare utgick Inter från att kombinationsspelet hos duon Lautaro Martínez och Romelu Lukaku skulle ordna målet. När ingen av anfallarna hade en bra dag fanns ingen krisplan i ett långsamt och trubbigt anfallsspel.
Ivan Perisic kom in i den 68:e minuten men åstadkom ingenting från vänsterkanten. Alexis Sánchez entrade planen med kvarten kvar och fick Inters allra bästa läge men prickade Lukakus huvud med sin egen nick.
Contes närmast förnedrande behandling av Christian Eriksen fortsatte med ett nytt sent byte. Denna gång inte på tilläggstid utan redan i den 85:e minuten. Under de dryga tio minuter som han var på planen hann dansken visa vad Inter saknat i form av skottvillighet och försök till avgörande passningar.
Den 51-årige tränaren får ta ansvaret för detta fiasko. En seger på sex matcher är inte bara dåligt. Det visar också att Inter inte tagit något steg framåt under tre raka Champions League-framträdandet med uttåg från gruppspelet som konsekvens.
För Conte blev det en ytterligare bekräftelse på att Champions League inte är hans turnering. Han åkte ur gruppspelet även med Juventus under hans sista säsong där och har en kvartsfinalplats med Juve som främsta merit.
Hans taktiska tröghet ute i Europa är en förklaring till det. En annan är att Intertruppen inte klarat av spel på två fronter. Nu slipper laget det och kan fokusera på huvudmålet: Att vinna Serie A.
Hade det blivit avancemang igår så skulle ligaspelet med all säkerhet bli lidande framåt våren. Jumboplatsen i gruppen gör att klubben inte ens behöver tänka på Europa League, vars slutspel Inter sånär höll på att vinna när de slapp fokusera på annat i augusti.
Misslyckandet betyder dock uteblivna intäkter. Går man vidare in på ekonomin så är Inters verklighet att CL-missen inte kan få några konsekvenser på tränarposten, ens om klubben vill det.
Conte tjänar tolv miljoner euro netto per år och har kontrakt ända fram till sommaren 2022. På lönelistan i ytterligare ett halvår finns också hans föregångare Luciano Spalletti med sju-åtta miljoner euro netto. Med Contes inkomst måste väldigt höga krav ställas på hans lag.
En Serie A-titel kan bli det enda som gäller för att säsongen ska räknas som bra. Med alla Europachanser bortspelade behöver inte Conte tänka på rotering och nyckelspelare som måste vilas. Det kan bli hans räddning när Serie A avgörs i vår.
****
Gian Piero Gasperini har lärt sig ett och annat under det senaste årets intensiva CL-månader. Mot Ajax kom inte det fartfyllda och högoktaniga Atalanta till spel. Laget visade istället upp vad de kan i den italienska försvarskonstens skola och tillät inte Ajax att komma med några överraskningar.
En av fotbollsvärldens sämst bevarade hemligheter är Luis Muriels målstatistik per spelad minut, och matchens enda mål kom också sex minuter efter att han kommit in när Ajax fått en utvisning i den 79:e.
Tre av fyra italienska lag är vidare till slutspelet i Champions League. Tillsammans med gruppettan Juventus sällskapar Atalanta och Lazio i den motsatta seedningspotten. Med andra tvåor som Atlético Madrid och RB Leipzig i samma pott kommer de italienska lagen ses som hyfsade lotter, vilket även gäller Juventus från tvåornas synvinkel.
****
Två veckor efter att kungen av VM 1986 dog så har 1982 års VM-majestät Paolo Rossi avlidit, 64 år gammal i sviterna av en tids sjukdom. Rossi hade precis som Maradona en brokig karriär med bland annat den tvååriga avstängningen efter en spelskandal 1980.
Han kom tillbaka lagom för att vinna VM, och är med nio mål Italiens bästa VM-målskytt tillsammans med Christian Vieri och Roberto Baggio. Ciao Pablito.