När klockan tickade upp mot den 80:e minuten hade Napoli en bekväm 2-0-ledning borta mot Empoli och var i det läget poängen bakom ett Milan som skulle möta Lazio under söndagen.
Napoli lyckades ändå inte knyta ihop säcken på Stadio Castellani i går. Ska en scudettodröm gå i kras så kan det lika bra ske på ett spektakulärt sätt. Och ska den försvinna någonstans så verkar Toscana vara ett lämpligt ställe för det.
Det är fyra år sedan Napoli “förlorade scudetton” på hotellet. Citatet kommer från den dåvarande tränaren Maurizio Sarri, vars spelare inför bortamatchen mot Fiorentina laddade med att se scudettorivalen Juventus möta Inter.
En vecka tidigare hade Napoli bortaslagit Juve och krympt avståndet i titelracet till en poäng. På hotellet fick de se Juventus vända mot Inter i slutminuterna och vinna med 2-1. Sarri såg spelare gråta i trapporna efter den dolkstöten, och Napolis titelchans dog när Fiorentina vred om kniven med en 3-0-vinst dagen därpå.
Just Fiorentina har fortsatt att plåga de ljusblå. I vintras vann de åttondelsfinalen i Coppa Italia med 5-2 efter förlängning på Stadio Maradona. Napoli hade tre raka segrar när de tog emot La Viola igen för två veckor sedan, men remarkabelt nog förlorade de igen (2-3) och tappade andraplatsen i Serie A.
De följde upp förlusten med en ganska blek insats i 1-1-matchen hemma mot Roma innan nästa chock kom i går. Inbytte högerbacksreserven Kévin Malcuit slarvade med bollen vilket sedan gav Liam Henderson läget att reducera för Empoli i den 80:e minuten.
Tre minuter senare fick målvakten Alex Meret inte iväg bollen från fötterna, rensade rakt på en framrusande Andrea Pinamonti och bollen hamnade i nätet på det mest dråpliga av sätt. Skänker en tanke till Meret, som jag har svårt att se komma tillbaka efter det ofantliga misstaget.
I Napolis upplösningstillstånd handlade 3-2-målet bara om en tidsfråga. Det blev den Interägde Pinamonti igen, som fullbordade vändningen i den 88:e minuten. Senare på kvällen vände Milan och vann sent mot Lazio, och utökade avståndet till Napoli till sju poäng med fyra omgångar kvar.
Den grusade drömmen är extra bitter med tanke på att Partenopei såg så övertygande ut under hösten och ledde Serie A mellan omgång 4-15. De var högst upp i tabellen så sent som för två månader sedan, innan de drabbades av en klassisk vårchoke.
Den är svårsmält även med konkurrensen i åtanke, då titelutmanarna är svagare än på väldigt länge. Situationen är helt annorlunda jämfört med när Sarris lag behövde hävda sig mot ett starkt Juventus exempelvis.
Napolis första förlust kom i den 13:e omgången mot Inter på bortaplan, där Victor Osimhen bröt kindbenet, och de skulle förlora ytterligare tre matcher under anfallsstjärnans två månader långa frånvaro.
Ersättaren Dries Mertens har blandat och gett medan nyckelspelare som Lorenzo Insigne och Piotr Zielinski tappat formen. Tränaren Luciano Spalletti misslyckas återigen med att bärga lo scudetto, låt vara att det inte var ett ursprungligt mål, och sa efter gårdagens förlust att han “är beredd att ta konsekvenserna”.
Kapten Insignes 2-0-mål räckte därmed inte för att hålla drömmen om en första Serie A-titel för 30-åringen vid liv. Målet var hans tionde i serien – det blott andra från öppet spel – och vänsteryttern lämnar som bekant hemstaden efter säsongen för spel i MLS och Toronto FC.
Insigne kommer där tjäna åtta miljoner dollar efter skatt och blir ligans bäst betalda spelare någonsin. Napoli-produkten får över 50 miljoner kronor i lön i dag men erbjöds lägre än 40 miljoner när presidenten Aurelio De Laurentiis la fram sitt kontraktserbjudande i vintras.
Förståeligt att Insigne – med mycket vemod – tackar nej till en sådan skymf och väljer monsterlönen på andra sidan Atlanten. Det är också resonabelt av De Laurentiis att inte satsa på Insigne, hur mycket kritik han än fått för sitt känslokalla beslut i efterhand.
För presidenten läste situationen rätt och blev inte förblindad av Insignes 19 Serie A-mål förra säsongen. Insigne har nått fantastiska nivåer stundtals under ett decennium i Napolis A-lag, men det är alldeles uppenbart att EM-guldet förra året blir hans peak som fotbollsspelare.
Efter att Marek Hamsik lämnade klubben och gav över kaptensbindeln till Insigne 2019 har Napoli vunnit en cuptitel men missat Champions League två säsonger i rad. De Laurentiis har insett att Insigne inte är samma starka ledare som Hamsik, och Napoli blir också av med en tung lönepost.
I fotbollsromantiska termer går det förstås inte att benämna Insigne som bara en lönepost. De Laurentiis har dock tagit ett tufft beslut, fått massor av supportrar emot sig, samtidigt som Napoli snart är tillbaka i Champions League. Lorenzo Insigne är inte oersättlig – möjligtvis bara på ett emotionellt plan.
![]()