Efter den förudmjukande 2-5-förlusten mot Sassuolo för en vecka sedan lovade Milantränaren Stefano Pioli förändringar. Sagt och gjort, Milan lämnade sitt 4-2-3-1-system i kvällens derby mot Inter för att inleda med en fembackslinje och två anfallare.
Och kan ni tänker er, bland dem fick inte lagets högst värderade spelare Rafael Leão plats. Det finns fler dimensioner än det rent taktiska i bänkingen. För bara några dagar sedan kände sig Milan nödgad att dementera La Gazzetta dello Sports uppgifter om att portugisens kontraktssamtal med klubben stött på patrull.
Den 23-årige ytterns kontrakt går ut sommaren 2024, och det är ett realistiskt scenario om Leão faktiskt lämnar efter säsongen. Om Piolis val att inleda matchen utan Leão hade någon grund i det kan man spekulera kring, men en markering över vem som bestämmer var det definitivt.
Tyvärr för Pioli gick draget inte hem alls. Den tidigare derbykungen Olivier Giroud hade en bedrövlig kväll och anfallspartnern Divock Orgi var osynlig innan han byttes ut mot Leão i den 54:e minuten.
Vid det laget hade Inter dominerat mot ett baktungt Milan som knappt kom fram till anfallslägen. Piolis byte tillbaka till ursprungsformationen efter halvtid väckte laget sedan. Leão borde noterats för en assist men Giroud visade en häpnadsväckande dålig teknik och Milans bästa kvitteringschans rann ut i sanden.
Inter höll konfortabelt undan och tog en tung 1-0-seger. För Milan gick mardrömsmånaden januari över till februari utan någon inledande lycka och Piolis lag har nu fyra raka förluster. Särskilt många fler krävs det inte innan hans hans jobb är i farozonen på allvar.
Sättet som Milanspelarna uppträtt sedan det fatala tappet mot Roma för en knapp månad sedan är väldigt oroväckande, och det kan vara så att Pioli nått vägs ände med laget. Tabellsexan måste nu inse att det bara handlar om att ta en Champions League-plats under våren.
****
Inters seger hamnar i skymundan av Milans kris. De svartblå lyckades till skillnad från Milan hämta sig efter deras debacle mot Empoli för två veckor sedan. I veckan tog de en övertygande vinst (1-0) mot svårspelade Atalanta och är klara för semifinal i Coppa Italia.
Lautaro Martínez och Edin Dzeko fungerar strålande som anfallspar – dessutom är både Marcelo Brozovic och Romelu Lukaku igång efter skador. Milan Skriniar blev av med lagkaptensbindeln efter PSG-överenskommelsen men såg opåverkad ut i derbyt efter alla turer.
Inter är favorit i best-of-the-rest-tabellen, för 13 poäng på Napoli tar de inte in. Serieledaren genomförde en medioker halvlek i Spezia i dag, vilket fick mindre betydelse när bottenlaget skänkte bort tre mål efter pausen. Allt går Napolis väg mot en oundviklig scudetto.