En sak tål att upprepas. När Stefano Pioli var ny på tränarposten i Milan förlorade hans lag med 0-5 borta mot Atalanta och låg tia i Serie A-tabellen. Det var under de avslutande dagarna av 2019.
1,5 år senare förde Pioli Milan till en andraplats bakom Antonio Contes Inter, och ett år efter den kom en skrällartad scudetto. Nu är 57-åringens lag framme i Champions League-semifinal, för första gången sedan Milan tog sin sjunde och senaste titel säsongen 2006/07.
Detta efter att ha manövrerat ut Napoli för tredje gången på 16 dagar. Precis som på San Siro i förra veckan inledde Napoli ursinnigt och tryckte ner Milan till Mike Maignans målområde. Liksom då fick inte den blivande Serie A-mästaren hål på gästerna; faktum är att Napoli inte skapade några heta chanser alls under den första halvleken.
Men de pressade sönder Milan inledningsvis, innan de rödsvarta hittade lite ro med bollen. Något lugn saknade dock Mario Rui i hemmalaget och efter 20 minuter hade han fällt Rafael Leão och orsakat en straff.
Olivier Giroud klev fram men Alex Meret räddade. Fem minuter senare fick anfallaren ett ännu bättre läge med sin vänsterfot igen, bara för att se Napolimålvakten parera med benen. Skulle det bli Milans främsta målchanser på Stadio Maradona?
Nej, blev svaret, eftersom de har en överljudsmaskin som ibland ger Milan en fuskkod i matcherna. Rafael Leão satte fart från egen planhalva, löpte ända till Napolis straffområde och serverade Giroud ett läge som han inte kunde missa. 1-0 Milan strax innan halvtid.
Duellen mellan Leão och Chvitja Kvaratschelia, som överglänst portugisen i Serie A-spelet, var uppsnackad. Kvaratschelia gick in till det här mötet med ett tungt ansvar på sina 22-åriga axlar och behövde tidigt visa att han skulle göra det för Napoli.
Vänsteryttern kom inte loss under den inledande halvleken på grund av ett strålande försvarsspel av Davide Calabria. Sedan dribblade georgiern till sig två stora målchanser tidigt i den andra halvleken, utan att träffa målet vid något av tillfällena.
I den 82:a minuten stod han vid straffpunkten, bara för att se Maignan rädda avslutet och släcka nästan allt hopp om en napolitansk semifinal. Kvaratschelia missade grovt även när dubbelmötet inleddes i Milano och får ta en del av ansvaret för uttåget. Detta var hans första motgång under en sensationellt bra debutsäsong i Napoli, och yrvädret kommer förstås komma igen.
Det lär däremot dröja innan Napoli får en sådan här bra chans att nå en Champions League-final. Partenopei hade oflyt igen med VAR-rummet, som inte bedömde Leãos tackling på Hirving Lozano som straff, och som dessutom gjorde fel både vid Girouds straff (skulle slagits om).
Tappen av både André-Frank Zambo Anguissa och Kim Min-jae blev svåra att hantera till returen. Den förras ersättare, Tanguy Ndombele, underpresterade och hade ett bolltapp som föranledde 0-1-målet. Efter en halvtimme hade dessutom Mario Rui och Matteo Politano fått kliva av med skador.
Napoli var ett sargat lag som hittade en kvittering genom Victor Osimhen på tilläggstid, men kom inte närmare än 1-1. Milans svit på fem raka matcher utan insläppt mål i turneringen bröts samtidigt som de kunde fira semifinalavancemanget några minuter senare.
Det starka försvarsspelet är en stor faktor till framgången. Milan läckte in mål i början av året och Pioli behövde stadga upp defensiven genom att implementera en fembackslinje. Till Serie A-mötet med Napoli den 2 april justerade han tillbaka till fyra försvarare och resten är historia.
Den taktiska flexibiliteten är ett av Piolis signum. Milan har genomgått ett antal faser under hans 3,5 år vid rodret där Pioli hittat sätt att knuffa lagmaskinen framåt hela tiden, med ett begränsat spelarmaterial i ärlighetens namn.
Med den högst oväntad semifinalplats har han tagit Milan till en högre höjd. Stefano Pioli etablerar sig bland Italiens allra bästa tränare och Milan ska vara väldigt glada att han leder laget.