Bussarna stod redo utanför spelarhotellet. Packningen var delvis instuvad i en lastbil. Ett chartrat flyg väntade en bit bort för att flyga hem Sverige från EM under onsdagen. Mästerskapet var över efter att England till slut kört över Sverige i semifinalen.
Utanför hotellet i Sheffields utkant hade svenska landslaget på en gräsplätt riggat för pressträff med Peter Gerhardsson och Magnus Wikman som skulle ge sin syn på sista matchen och mästerskapet i stort. Klart att det är svårt att sammanfatta det med bara några timmars sömn och en kamp mot besvikelsen. Inte blev det lättare av ljudet från en hårt trafikerad väg på andra sidan busken.
Peter Gerhardsson försökte och det svängde från att Lina Hurtig inte utnyttjats till att man ändå gjort det rätt bra. Han pekade dock på att Sverige saknar tillräcklig individuell skicklighet och det både i anfall och försvar. Något som var tydligt mot England där motståndarna utnyttjade chanserna man fick och det ibland hängde på svaga individuella prestationer.
Svårigheten för en förbundskapten för ett seniorlandslag är att man knappast kan påverka utbildningen av talanger som man själv kan dra nytta av. Redan om ett år är det VM i Australien och Nya Zeeland för Sverige och givetvis åker landslaget dit för att utmana om medaljer. Hur gör man ett landslag bättre på den tiden?
Gerhardsson drog även upp att Sverige påverkats mycket av skador och covid under EM. Varken under OS 2021 eller VM 2019 var det särskilt många skador eller sjukdomar. Nu bidrog ett virus samt en del smällar och känningar till att rycka sönder matchplaner och förberedelser i ett mästerskap som därmed blev allt annat än optimalt.
Skador och sjukdomar är något som kan påverka alla lag. Ta Spanien som miste sina två bästa spelare (Hermoso och Putellas) före EM eller Frankrike som fick se Katoto skadas och tvingas lämna truppen. Det är givetvis en förklaring till att även Sverige blev lidande spelmässigt, men det är en del av spelet lik förbannat.
Faktum är att svenska landslaget haft flest covid-fall av alla landslag i EM (fyra spelare, en ledare och en med symptom). Något man givetvis måste utvärdera. Man verkade överraskade när Nederländerna fick ett fall och gick från en oerhört avslappnad inställning till att dra åt bromsarna. Om det var tillräckligt? Oklart. Däremot klart mänskligt att följa med resten av samhället när man slappnade av.
Dag efter dag fick vi höra av spelare och ledare tala om att covid-kaoset inte var något större problem. De var alla förberedda på det värsta. Efteråt framgår det givetvis att det skakat om, gett oro och tagit både energi, kraft och inte minst förändrat matchplaner och laguppställningar. Det vill säga att det i verkligheten är svårt att vara förberedd på det värsta.
Aldrig tidigare har Sverige förlorat så stort i en tävlingsmatch under Peter Gerhardsson som mot England. Landslaget har sällan ens förlorat med honom som förbundskapten. En VM-kvalförlust mot Ukraina, en match i VM-gruppspelet mot USA (då man vilade en rad spelare) och sedan Nederländerna i förlängning i VM-semifinal och Kanada i OS-final efter straffar.
Givetvis hade Gerhardsson och Wikman redan sett om semifinalen mot England. Man hade även haft en genomgång med spelarna. De lyfte dagen efter fram att Sverige hade lika många chanser som England fram till 65:e minuten, men att man inte gjorde några mål trots läge på läge. Istället fick de se från bänken hur engelskorna gjorde 1-0, 2-0 och 3-0.
Första halvtimmen som Sverige stod för mot England var den bästa svenska insatsen i EM, men annars har man slitit med spelet. Visst, man vann gruppen och kvartsfinalen men det var uppenbart att svårigheten att sätta sina målchanser samt att slarvet i försvarslinjerna knappast kunde bära till Wembley om man inte höjde sig.
Något laget inte klarade. Klart att förbundskaptenen och hans assistent har det största ansvaret, men om spelarna inte är i form är det svårt. Många av spelarna i olika klubbar ute i Europa har inte spelat mycket senaste säsongen eller spelat på fel plats sett till landslaget. Klart att det påverkade det svenska landslagets helhet.
Kanske kunde man samlats tidigare? Kanske kunde man spelat en träningsmatch till? Kanske kunde man kört mer stängt än vad Uefa rekommenderade? Ja, det är lätt att vara efterklok i både frågor och svar och ovan kommer ledningen garanterat utvärdera med tanke på att det väntar ett nytt mästerskap 2023. De gjorde vad de trodde skulle funka och semifinal är infriat mål och godkänt.
Sverige har en VM-kvalmatch kvar i september, även om bortamötet med Finland är betydelselöst för svensk del. Sedan väntar träningsmatcher fram till VM drar i gång i juli nästa. Förbundskapten Gerhardsson var inne på att Sverige behöver möta bättre motstånd för att på så sätt höja nivån när spelarna ställs mot de bästa landslagen.
Han står även inför en del frågor om spelartruppen. Är Hedvig Lindahl rätt för VM? Även om hon gjorde några svaga ingripanden mot England är det ingen som utmanat henne på allvar och hon har sett till att Sverige bärgat flera medaljer genom åren. Sedan kanske det är dags att satsa på en annan målvakt.
Caroline Seger är en annan spelare som själv ska fundera och där Gerhardsson får överväga vad som är rätt. Klart är att hon måste spela regelbundet i klubb och landslag för att nå sin rätta nivå. Även Linda Sembrant är en spelare som det går att undra om det är rätt att satsa på med tanke på VM.
Gerhardssons uppgift är dock bara att ta fram den bästa truppen till VM, inte att tänka framtid. Åtminstone inte så länge hans kontrakt löper ut efter VM. Sedan kan han givetvis testa spelare på vägen fram. Allt för att se om det finns några alternativ till den trupp som precis lämnat England.
När det handlade om framtiden pekade Gerhardsson även på avsaknaden av ett U21-landslag på damsidan. Att steget från F19 som i somras också åkte ut i EM-semifinal (mot Spanien) till A-landslag är stort och att U23-landslag är ett alternativ men att det vore bättre med även U21-landslag så att bryggan till landslaget minskar.
Det är ingen nyhet att konkurrensen på damsidan ökar snabbt. Både globalt och i Europa. Fler börjar spela. Fler satsar på landslag. Satsningen från klubbar i länder som Spanien, Italien, England, Tyskland och Frankrike ökar på tempot i utvecklingen som går rasande fort. Kan Sverige hänga på?
Den frågan får landslagscheferna Jens T Andersson och Marika Domanski Lyfors brottas med ihop med övriga på fotbollsförbundet. Lägg till att man behöver jobba ihop med Elitfotboll Dam för att förhoppningsvis hitta en hyfsad samsyn om vägen framåt. Sverige har tillhört världseliten under damfotbollens moderna historia, men inget är givet framåt.
Vem ska leda landslaget? Är Peter Gerhardsson och Magnus Wikman rätt? Om ja, bör man undersöka om de vill köra vidare och i så fall förlänga kontraktet. Annars handlar det om att snabbt ge besked om att VM blir sista mästerskapet och parallellt hitta en framtida förbundskapten.
Kanske inte dumt att förnya landslaget efter sex år och fyra mästerskap trots framgångarna? Gerhardsson lät själv sugen på nya utmaningar när jag intervjuade honom före EM. Att skifta behöver inte hänga ihop med att de gjort det dåligt – för de har gjort det riktigt bra – utan för att en ny ledning kan utveckla spel och spelare likt Gerhardsson gjorde efter Pia Sundhage.
Framtiden handlar givetvis även om pengar och en sak som måste till för att ge svensk fotboll en bättre chans är utbildningsbidrag. Nu kan stora klubbar ute i Europa plocka spelare från svenska klubbar antingen gratis eller i utbyte mot små pengar. Utvecklingen av talanger lönar sig inte på damsidan och även om fotbollsförbundet jobbat stenhårt har man inte nått fram.
Att utbilda talanger, utveckla spelare och sedan ge dem möjligheten att ta kliv ut i Europa mot betalning blir svensk klubbfotbolls framtida roll. Precis som inom många andra områden i fotboll är man på damsidan med om en liknande utveckling som på herrsidan, men komprimerat i tid. Allt från att mästerskap utökats snabbt till att svenska klubblag hakas av från de stora i Europa.
EM 2025 är något annat som kunde ge dragkraft. Sverige söker ihop med Danmark, Norge och Finland och kämpar mot Frankrike och Polen. Beslutet kommer i december 2022. Om Norden fick EM ger det en möjlighet till ökade intäkter och att kapitalisera på intresset som ökat sedan succémästerskapet i Sverige 2013. Plus att det troligen skulle ge en skjuts i utövare.
Klart att svensk fotboll har utmaningar och att en ökad konkurrens gör att landslaget för damer riskerar att tappa i slagkraft. Ännu så länge hänger man med, men det blir viktigt att göra rätt vägval de närmaste åren och se till att det finns resurser till för att fortfarande vara med i världstoppen. Men det finns inga garantier.