I samarbete med The Guardian och medier över hela världen presenterar Fotbollskanalen VM-länderna. Här är Japan.
Författare: Akihiko Kawabata, footballista.jp.
Japan beslutade sig för att göra sig av med förbundskapten Vahid Halilhodzic så sent som i april, med bara två månader till VM. Med det sagt blir det oerhört svårt att analysera hur laget kommer att spela i sommar. I skrivande stund (i maj) har det inte spelat en enda match, inte hållits en enda träning eller ens en trupputtagning som kan ge några indikationer. Alla i Japan, från experter till spelare, kan enbart gissa sig till hur det kommer att se ut.
Den 63-årige Akira Nishino, som valdes som ersättare i sista sekund, är en erfaren tränare med meriter främst från den inhemska ligan J-League. Även om sättet han tillsattes på kom som en överraskning, så sågs han länge som en kandidat till förbundskaptensposten sedan han ledde Japan i OS 1996. Där lyckades han, med en U23-trupp utan en enda överårig spelare, besegra ett Brasilien med spelare som Ronaldo, Roberto Carlos, Dida, Rivaldo, Bebeto och Aldair. Matchen är än idag omnämnd i Japan som ”Miraklet i Miami”.
Nishinos spelsätt då var högst defensivt, med nära punktmarkering. Däremot har han senare visat andra sidor. Som tränare för Gamba Osaka, mellan år 2002 till 2011, spelade han en betydligt mer offensiv fotboll. Säsongen 2005 ledde han klubben till sin historiska, första ligatitel med ett högt pressande, anfallsinriktat spel. Detsamma gällde år 2008, då han tog laget till AFC Champions League-seger. I december samma år ställdes Gamba mot Manchester United i klubblags-VM, men föll i en underhållande och chansrik 5-3-förlust.
Nishino själv har sagt att han föredrar en mer offensiv fotboll, men understryker att det inte ska gå så långt att det slår för hårt mot defensiven. Som han tidigare visade år 1996 är han inte rädd att spela en mer pragmatisk fotboll om hans lag ställs mot starkare motstånd.
I samband med att han tog över förbundskaptensposten förklarade han att han vill se laget återvända till ”det japanska sättet att spela fotboll”. Med det menade han ett snabbt, tekniskt och hård arbetande lag. Han tillades också att han inte vill begränsa individuella spelare. Nishino har alltid betonat vikten av spelares frihet på planen, i motsats till Halilhodzic disciplinerade positionsspel. Detta kan bli Japans styrka i VM, men också deras största svaghet.
Vilken spelare kommer överraska i VM?
Yuya Osako. Han förmåga att falla djup i planen kombinerat med hans bollkontroll och passningsfot gör honom till en oerhörd nyckelspelare i landslaget.
Vilken spelare kommer göra oss besvikna i VM?
Många japanska supportrar är oroliga över Marseilles försvarare, Hikori Sakai. Han råkade ut för en skada mot slutet av Ligue 1 och även om han är spelklar till VM lär hans form vara tveksam.
Vad är en realistisk målsättning för Japan i VM och varför?
Åttondelsfinal. Det skulle även bli Japan bästa resultat i ett VM, tillsammans med 2002 och 2010. Det är också ett realistiskt mål sett till det lag man har. Med allt som hänt så kort inpå VM vore det inte realistiskt att drömma sig längre fram i mästerskapet än så.
Översättning: Christian Sundqvist.