Vi har befunnit oss i en liknande situation förut. Närmare bestämt för inte alls särskilt länge sedan. Det var så sent som i slutet av förra säsongen när Wigan gick in i en cupfinal mot mäktiga Man City. Absolut ingen trodde att de skulle kunna vinna cupfinalen, men de inte bara vann den genom Ben Watsons sena mål utan de dominerade den därtill.
Sunderland är historiskt sett en engelsk storklubb. Det är dock en storklubb som har vunnit märkvärdigt lite genom åren. I det har de något gemensamt med sina närmaste grannar och rivaler, Newcastle. Sett till de båda klubbarnas storlek så borde de ha vunnit mer. Ett av de största ögonblicken i Sunderlands historia är dock även det en cupfinal, när de 1973 skrällde i FA-cupfinalen på Wembley mot den tidens giganter, Leeds.
Självklart hoppas Sunderland på något liknande den här gången och möjligen drar de inspiration dels från sin egna historia från 1973, dels från Wigans insats förra säsongen. Å andra sidan kan man så klart hävda att Sunderlands chanser kanske hade varit större om inte Wigan hade vunnit förra säsongens final. För inte bara Sunderland lär ha det i åtanke, även Man City själva lär komma ihåg vad som hände.
Underskattning eller bristfällig motivation lär med andra ord vara ytterst osannolikt den här gången.
:::
Sunderlands manager Gus Poyet gick ju ut starkt i förhandspratet inför den här finalen och påstod i klara ordalag att han minsann värderade en cupseger högre än om Sunderland skulle klara sig kvar i Premier League. En uppfattning som i så fall går helt på tvärs med hur de flesta skulle formulera en sådan prioritering.
Naturligtvis finns det i detta ett visst mått av spel för galleriet. Det skulle Poyet säga alldeles oavsett vad han faktiskt tyckte. Han kan knappast gå ut några dagar innan en cupfinal och säga att han egentligen inte tycker att den är så väldigt viktig sett i ett större sammanhang. Hans arbete går ut på att få sina spelare att tugga taggtråd och pissa napalm därute på Wembleys gräsmatta. Då får man vara lite taktiskt med vad man säger.
Dessutom är det ju så klart ett falskt samband. Sunderland befinner sig inte i någon situation där de måste välja mellan Ligacupen eller Premier League, och kommer så klart heller aldrig att göra. Matchen idag ska spelas och vinst eller förlust så följer därefter avslutningen på ligaspelet. Exakt hur Ligacupen tillåts påverka Sunderlands spel är något som bara Sunderland själva kan påverka och avgöra.
Men det är klart, under senare år har vi ju sett flera exempel där ett lag först har vunnit en av cuperna för att därefter åka ur Premier League samma säsong. Wigan så klart men innan dem Birmingham.
:::
Även Sunderlands spelare verkar dock vara väldigt fokuserade på uppgiften i Ligacupen och betrakta den som viktig. Sunderland hade ett mäkta uselt genrep i och med en 1-4-förlust mot Arsenal där Sunderland i princip inte ens lämnade omklädningsrummet, så bleka var de. Om tankarna var på annan tid och annan plats är klart men inte helt osannolikt.
Lite talande för Gus Poyets prioriteringar var emellertid att han i den matchen valde att vila Lee Cattermole. Eller om han möjligen var rädd för att Cattermole skulle dra på sig en utvisning i den matchen och på så vis lyckas bli avstängd till Ligacupfinalen. En inte helt ogrundad farhåga när det gäller just Cattermole så klart.
Just Lee Cattermole kommer vara ett otroligt viktigt verktyg för Sunderland för att få någon form av kontroll på mittfältet. Om Man City lyckas få igång sitt passningsspel på det centrala mittfältet och kan hålla igång det förhållandevis ostörda så är matchen mer eller mindre förlorad för Sunderland.
Sunderlands vapen i den här cupfinalen måste för övrigt vara deras fart. Med snabba spelare och ett direkt passningsspel har de möjligheten att hitta bakom Man Citys backlinje, vars allmänna svaghet är just att de är förhållandevis långsamma i djupled. Med spelare som Adam Johnson, Emanuele Giaccherini och Jozy Altidore har Sunderland potentialen att kunna utnyttja detta.
:::
Om Sunderland faktiskt skulle vinna Ligacupen idag så kan ingen levande människa säga att det inte är väl förtjänat. De har på vägen till Wembley slagit ut såväl Chelsea som Man Utd, och att i finalen besegra Man City vore så klart bara det en imponerande insats.
Det vore Sunderlands första större titel sedan 1973. Det skulle innebära att Sunderland nästa säsong spelade i Europa League. Det får de inte göra om de förlorar. Bara det vore naturligtvis en stor sak för den stora klassiska klubben däruppe i nordost.
Men om det ska inträffa så krävs det att Vito Mannone upprepar några av Jimmy Montgomerys bravader från FA-cupfinalen 1973. Några av de svettigaste räddningarna i den engelska fotbollshistorien hittar vi där. Bland annat en fullständigt sanslös räddning på Peter Lorimers närskott.
[youtubeplay id=”0PpW0oH10Zw” size=”large”]
Klassiska klubbar med något av ett historiskt prestationskomplex. Det finns vissa likheter mellan dagens båda motståndare.
:::
Be Champions!!