Reading har haft en minst sagt udda och oväntad säsong. De har också haft en oväntat framgångsrik säsong. Från att ha slutat förra säsongen på en anonym sjuttonde plats så har Reading tillbringat stora delar av den här säsongen i toppen av tabellen. Med elva omgångar kvar ligger Reading på en femte plats, och således i slagläge för en playoff-plats.
Reading är även något av en udda fågel. Det är nämligen svårt att förklara deras framgång och tabellmässiga position med några av de konventionella metoder som brukar användas. Tvärtom så visar de allra flesta mått att Reading måste ses som något av en anomali. De borde egentligen inte befinna sig på en playoff-plats. Men gör det ändå.
Det görs löpande mätningar för alla lag i The Championship hur de presterar jämfört med hur de borde prestera. Det görs mätningar både på hur många mål varje lag förväntas göra och på hur många mål de förväntas släppa in, sett till volym och kvalitet på de chanser som skapas. På dessa mätningar befinner sig Reading på 22:a plats av seriens 24 lag.
Reading har hittills under säsongen gjort 49 mål. De borde ha gjort knappt 45 mål enligt dessa mätningar. Under säsongen har Reading samtidigt släppt in 49 mål, det vill säga precis lika många som de har gjort. Enligt mätningarna borde Reading ha släppt in strax över 55 mål. Mätningarna visar att Reading borde ha 44 poäng för närvarande. De har 64 poäng.
Det är på så vis att betrakta som en makalös överprestation av Reading. Jaap Stam har onekligen fått ut maximalt av sitt lag. Statistiska modeller av det här slaget är tänkt att mäta hur lag rent spelmässigt faktiskt presterar, och på så vis kunna gräva djupare än enbart tabellen. Vad modellerna visar är ett Reading som sett till sitt spel är det klart svagaste laget i playoff-striden.
Vilket också bekräftas till stor del av en genomgång av Readings möten med övriga topplag i The Championship. Reading har bara lyckats vinna två av de hittills sju matcherna under säsongen mot övriga lag som nu befinner sig på någon av de sex översta platserna, båda på hemmaplan. Det är så klart något som oroar inför ett eventuellt playoff-spel.
Eventuellt bör betonas. Readings formkurva har nämligen sett oroväckande ut den senaste månaden, vilket möjligen antyder att utdelningen på Readings prestationer är på väg att återgå till det normala. Reading har bara vunnit en av sina senaste fem matcher, och förlorat tre av dem, samtidigt som de har gått mållösa från fyra av dessa fem matcher.
Och bakifrån jagar framför allt Fulham dem i hälarna. Reading är tillsammans med Sheffield Wednesday de klubbar på nuvarande playoff-platser som löper störst risk att bli upphämtade och tappa sin plats i playoff. De flesta modeller visar att Reading, baserat på återstående spelschema, är den klubb som med störst sannolikhet kommer missa playoff.
Och ikväll möts alltså Sheffield Wednesday och Reading. Sheffield Wednesdays siffror är i mångt och mycket motsatsen till Readings. Tillsammans med Fulham hade Sheffield Wednesday med en normal utdelning på sina prestationer varit två självklara playoff-lag bakom Brighton och Newcastle. Men framför allt har Sheffield Wednesday haft problem med målskyttet.
Nu spelar både Reading och Sheffield Wednesday istället med kniven något metaforiskt mot strupen. En förlust för något av lagen ikväll innebär att de kan bli passerade i tabellen av Fulham ett knappt dygn senare om de vinner mot Wolves hemma på Craven Cottage, och därmed ramla nedanför playoff-strecket med bara åtta omgångar kvar av säsongen.
Det är med andra ord en match av stor betydelse för Reading ikväll. Det är en första match i ett återstående matchprogram som även innehåller matcher mot Leeds, Norwich, Aston Villa och Nottingham Forest. Viktiga matcher inte bara för att Reading över huvud taget ska kunna ta sig till playoff, utan också för att visa att de har en bra chans i detta playoff mot övriga topplag.
Håller verkligheten på att komma ikapp Reading, eller kommer de fortsätta trotsa fotbollens analysmodeller?