När Preston under sommaren tappade sin långvariga manager och regnmakare Simon Grayson till Sunderland var en vanlig uppfattning att Preston skulle få det tufft i EFL Championship under säsongen. Grayson hade åstadkommit mycket med små resurser. Alex Neil som utsågs till Graysons ersättare kom samtidigt från en problematisk och kritiserad tid med Norwich.
Alex Neil är däremot inte främmande för detta att åstadkomma mycket med små resurser, det var trots allt vad han gjorde redan från början med Norwich och hans metoder verkar bära frukt också med Preston. Vad som framför allt är imponerande är att Neil har varit modig nog att verkligen implementera en ny spelidé med Preston, inte bara surfa vidare på vad som varit.
Det är en intressant omständighet att Preston hittills under säsongen ligger högst upp av alla klubbar i den disciplinära statistiken, eller lägst beroende på hur man väljer att se på saken. Med 38 gula kort och två röda kort drar Preston på sig betydligt mer kort än något annat lag. Vad som är intressant tillsammans med detta är att Preston också är det lag som löper överlägset mest av alla.
Det mättes under en match upp att Prestons spelare som lag hade sprungit fem kilometer längre än sina motståndare. En halv mil. Detta har heller inte varit några ovanliga siffror. Prestons spelare befinner sig generellt sett också mycket högt upp i statistiken över de spelare som sprungit mest i hela serien, vilket så klart blir mer eller mindre ofrånkomligt.
Det har gjorts stor sak av detta med högintensivt presspel egentligen ända sedan Dortmund med Jürgen Klopp gjorde det hela populärt. När sedan Klopp satte ned bopålarna i Liverpool gick det hela mer eller mindre viralt. Det var gegenpressing för hela slanten. Klopps Liverpool har över tid blivit allt mindre gegenpressande men metoden har haft viss framgång i EFL Championship.
Det var en taktik som inte minst visade sig vara väldigt framgångsrik just i EFL Championship förra säsongen när den var en starkt bidragande orsak till Huddersfields framgångar och slutliga uppflyttning. Att Alex Neil kan ha sett och tagit inspiration av detta är alls ej otroligt, om än något ironiskt givet att han fick sparken av Norwich som därefter också har valt att rakt av emulera Huddersfield.
Det finns ändå en viss poäng med att Alex Neil implementerar en sådan här taktik med Preston givet att det är en taktik som är väldigt effektiv som just ren störningstaktik, att få större motståndare ur balans och utnyttja deras blottor maximalt. Om Simon Grayson var väldigt duktig på att göra Preston effektiva på transfermarknaden så har Alex Neil gjort Preston effektiva rent taktiskt.
Att se Preston North End spela fotboll den här säsongen är att se ett högt pressande, intensivt och väldigt ettrigt fotbollslag, som ständigt försöker störa sina motståndare och inte ge dem en lugn stund, vinna tillbaka boll och därifrån anfalla. ”Vi jagar i flock”, som Alex Neil själv metaforiskt beskriver saken, och det är denna ettrighet som ligger bakom både löpmängd och antal gula kort.
En spelare som tagit ytterligare stora kliv framåt med Alex Neils taktik är förra säsongens succéförvärv Tom Barkhuizen, som mitt under säsongen bytte League Two och Morecambe mot Preston och EFL Championship. Övergången blev klar för exakt ett år sedan, den 17 november, och Barkhuizen skulle under våren komma att göra omedelbar succé. Ett av Simon Graysons mest lyckade förvärv.
Barkhuizen har blivit en av Prestons allra viktigaste spelare och fungerar som arbetshästen i Prestons rörliga anfallstrio. Vilket inte har gjort Barkhuizen mindre effektiv som målskytt och framspelare. Han ingår i Prestons samtliga mest effektiva anfallskombinationer, oavsett om det handlar om att spela fram en annan målskytt, ofta Jordan Hugill, eller att själv vara den som blir framspelad.
God sammanhållning, hög arbetsmoral och effektiv taktik har fått Preston att lyfta i EFL Championship under säsongen långt ovanför den nedflyttningsstrid många ändå förväntade sig. Ett tag in på säsongen låg Preston så högt som femma i tabellen, men fyra raka förluster har tagit Preston tillbaka ned på jorden igen, och tillbaka ned mot mitten av tabellen.
Ändå ett mycket bra utgångsläge för Preston med en dryg tredjedel av säsongen avklarad. Och vilken möjlighet för Preston att ikväll sätta stopp för sin svaga svit med en seger på hemmaplan i lokalderbyt mot Bolton hemma på Deepdale. Ett klassiskt engelskt derby med två klassiska engelska klubbar, under fredagskvällens flodljus.
Den riktiga fotbollen är tillbaka!