Hur viktig är egentligen gruppsegern för Chelsea och för Antonio Conte? Den frågan ställs ikväll på sin spets. De måste vinna hemma mot ett i praktiken redan utslaget Atlético Madrid för att säkra gruppsegern, allt annat än en vinst betyder med all säkerhet att Chelsea i slutar tvåa i gruppen. Nästa match på programmet är ett bortaderby mot West Ham tidig lördag eftermiddag.
Det är inte en omständighet en redan med anledning av spelschemat smått surparanoid Antonio Conte kommer uppskatta. Men den här gången, med Champions League-matchen på tisdag, finns väl rimligtvis inte så värst mycket att klaga över. Men tre poäng på lördag kan helt säkert uppfattas som viktigare för fortsättningen på säsongen än att sluta etta eller tvåa i gruppen.
För Premier League som helhet är det något på sätt och vis unikt som håller på att inträffa. Aldrig förut har någon liga levererat fem klubbar till ett Champions League-slutspel, vilket nu är att betrakta som det högst troliga scenariot. Inte bara det, det finns alltså goda chanser att alla fem engelska klubbar också vinner sina respektive grupper. Ett rätt imponerande facit.
Det kan självfallet med viss rätta sägas att Champions League avgörs under våren, och att bra prestationer i gruppspelet inte nödvändigtvis innebär större chanser att vinna hela turneringen i slutänden. Sant naturligtvis. Å andra sidan, säg detta till Atlético Madrid den här kvällen! Champions League avgjordes nog betydligt tidigare än våren för dem.
De objektiva skälen för Chelsea att se det som viktigt med förstaplatsen är av något blandad karaktär. Att vinna gruppen innebär för dem ändå att de med nära 50% sannolikhet lottas mot klubbar som Bayern München, Juventus och Real Madrid i åttondelsfinalen, även om de som grupptvåa naturligtvis med 2/3 sannolikhet lär lottas mot PSG eller Barcelona i åttondelsfinalen.
De subjektiva skälen väger kanske tyngre. Chelsea har bland annat vunnit sex av sina sju senaste matcher och befinner sig i ett bra flow med ett positivt momentum i laget. Att vinna gruppen, inte minst genom att vinna hemma mot Atlético Madrid, bibehåller detta momentum. En förlust innebär däremot tappat momentum och att behöva starta om igen.
Att vinna stora europeiska matcher, inte minst på hemmaplan, ger också alltid en energikick både till spelare och till supportrar. Den effekt för självförtroendet det kan ha att stå som segrare i en grupp som allmänt ansågs som en av de svåraste inför säsongen är även det något positivt. Detta kan bara vara till fördel så här på tröskeln inför en lång och intensiv vintersäsong.
Rent konkret kan det bara vara positivt för vårens Champions League-spel också att avsluta med en seger mot Atlético Madrid. Givet garantin att någon ställas mot någon av superklubbarna, och den stora sannolikheten att få göra det redan i åttondelsfinalen, är det definitivt bra att ha med sig i bagaget att ha vunnit två matcher mot Atlético, särskilt som matcherna mot Roma var sådär.
Att vinna gruppen har även den mer objektiva fördelen att det innebär för åttondelsfinalen att Chelsea får avsluta den på hemmaplan. Något som normalt alltid ses som en fördel i europeiskt cupspel. Allra minst ger det åtminstone en känsla av trygghet. En vinst ikväll kan alltså få avgörande konsekvenser för vårens slutspel.
Gör dessa subjektiva skäl gruppsegern så pass viktig att Antonio Conte väljer att verkligen gå för den, givet matchen mot West Ham på lördag? Kanske väljer Conte i någon utsträckning att försöka rotera och åtminstone avvakta matchbilden en aning. Till stor del beror det också på Atléticos förhållningssätt till matchen, givet att de nästan garanterat är utslagna redan.
Att det är fyra dagar mellan matcherna, och det faktum att de inte innebär något som helst resande, talar ändå för att Antonio Conte borde kunna känna att han kan gå för fulla vapen här ikväll. Det är i alla fall vad vi får hoppas på. Chelsea mot Atlético Madrid känns onekligen som en Champions League-match man inte vill se slängas i sjön.
Det finns också något lockande i att se detta Atlético Madrid till sist drabbas av sin kanske första riktigt stora motgång. Diego Simeone har så klart gjort ett stort jobb med klubben, så mycket så att han nästan kan sägas personifiera den. Det kan bara spekuleras i om Simeone blir kvar i Atlético Madrid efter detta eller om han ser det som ett klokt tillfälle att söka nytt uppdrag.
Det är onekligen i Premier League det händer. Simeone vore knappast den första stortränaren som övertygas om att flytta till Premier League efter att ha varit på besök under en elektrisk europeisk cupkväll. Kanske har Stamford Bridge möjlighet att göra ligan som helhet en välgärning och sälja Simeone på idén att det är i Premier League han vill vara.
Det finns om inte annat en annan klubb lite längre norrut i London som hade passat honom perfekt, och inte minst som han hade passat perfekt för. Klubben han besöker ikväll har redan Antonio Conte som manager, och det finns väl inget som tyder på att det är på väg att förändras. Det ser kanske inte ut att bli en lika succébetonad säsong som dennes första med Chelsea.
Men gruppseger och slutspel i Champions League, med en så tuff grupp att hantera, vore knappast så illa det heller. Gruppsegern är kanske inte need to have för Chelsea, men den vore förbaskat nice to have.