Efter att i fredags ha besegrat ett uppenbart fortfarande mycket svagt Holland på bortaplan är det under kvällen dags för vad som för Englands räkning måste beskrivas som detta landslagsuppehålls huvudrätt, matchen ikväll på Wembley mot Italien. Den matchen mer än någon annan tjänar som en rejäl värdemätare inför kommande VM-uttagning och VM-slutspel.
Mest av allt påminns vi kanske den här kvällen om att Italien inte är med i detta VM. Det är första gången i min livstid som Italien inte är med. Det är första gången sedan 1958 som Italien inte är med i VM, också den enda gången i VM-historien som Italien inte har kvalificerat sig. Vi vet så klart alla varför, men det är ändå något unikt, och åtminstone min känsla är att något kommer saknas.
Marginalerna kan vara små och till synes orättvisa. För Italien jämfört med England kan det exempelvis handla om att lottas i samma VM-kvalgrupp som Spanien istället för Slovakien som tuffaste motståndare. Det kan därefter handla om att åka på ett oturligt slumpmål i baken i den första playoff-matchen, för att därefter inte lyckas göra mål i returen. England spelar VM, Italien gör det inte!
Det är kanske inget annat landslag som ”är” VM mer för mig än Italien. De har på något sätt blivit turneringens etos. Kapabla till sådana sköna höjder men så djupt förankrade i sitt nationella kynne att efter att de skaffat sig en fördel därefter i första hand försöka försvara den fördelen. Oftast så effektivt, men många gånger också så vackert hjärtskärande när det slår fel.
Jag kommer alltså särskilt sakna Italien i sommarens VM. Tillsammans med Chiles nyss avklarade match mot Sverige fick det mig att fundera över vilka fler landslag jag faktiskt kommer sakna i sommar. Det är trots allt en hel del stora eller kända länder som inte kommer vara med. Så här är därför min lista över de fem mest saknade landslagen i VM 2018 i Ryssland, exklusive Italien:
(5) Irland
Det finns många skäl att vilja se Irland i ett VM. De många glada och färgglada supportrarna naturligtvis som hade varit högljudda både på och utanför arenorna under hela sommaren. Men för alla sina fel och brister är Irland också det kanske det mest naturligt och bäst brittiskt spelande landslaget, även om de egentligen inte är britter. Och det vill man gärna se i ett mästerskap. Plocka bort: Schweiz!
(4) Kina
Det är något med Kina som gör att jag vill se dem i VM, även fast det faktiskt bara har hänt en enda gång tidigare. Det är ett enormt land, där det faktiskt sker en fotbollssatsning för närvarande fastän fotbollen inte är den största sporten, och där det bara är en tidsfråga innan vi kommer se ett VM. Men Kina måste delta i VM för att sporten verkligen ska få fäste. Plocka bort: Saudiarabien!
(3) Skottland
Det är på något sätt djupt sorgligt att vi så sällan får se Skottland i några mästerskap alls nu för tiden. Så var det inte när jag växte upp, och kanske är det därför jag känner mig lite särskilt sentimental just när det gäller dem. Kanske är det för att jag är lite förtjust med vad som händer med skotsk fotboll. Kanske är det för att jag vill höra Flower Of Scotland för fulla halsar. Plocka bort: Polen!
(2) Kamerun
Om vi började prata om tuffa VM-kvallottningar för Italien så kan det ju vara värt att tänka på Kameruns grupp innehållandes både Nigeria och Algeriet, i vilken bara gruppettan gick till VM. Andra grupper kändes betydligt lättare. Kamerun är även det ett klassiskt VM-lag. Kamerun är kaos, Kamerun är fest, och runt dem har det alltid hänt spännande saker. Men inte i sommar. Plocka bort: Tunisien!
(1) Nya Zeeland
Det är fortfarande en klassiker när Nya Zeeland lämnar VM 2010 som det enda obesegrade laget i mästerskapet. Lika hjärtskärande är det kanske att ett landslag ska kunna vinna en hel kontinental kvalificering bara för att sedan ändå falla i ett tufft playoff mot det femte bästa landslaget i Sydamerika. Det hade varit kul att se Winston Reid och Chris Wood i VM. Dessutom hade det varit ett intressant vadslagningsobjekt hur många referenser till Marco Rojas som ”The Kiwi Messi” man hade hunnit med under sommaren. Plocka bort: Sverige?