En lika lång som mödosam säsong i EFL Championship är på väg att nå vägs ände med söndagens avslutande 46:e omgång. De många frågorna som har ställts under säsongen i EFL Championship kommer nu få sina sista och slutliga svar. Vi kommer få veta vilka som går upp i Premier League, vilka som åker ned i League One, och vilka som får spela playoff.
Några saker vet vi redan svaret på. Vi vet att Wolves vinner EFL Championship i hyfsat överlägsen stil och alltså spelar Premier League nästa säsong. Vi vet också att Sunderland efter ännu en katastrofsäsong är klara för en andra nedflyttning till League One. Vi vet också med säkerhet att Aston Villa och Middlesbrough kommer vara två av playoff-lagen.
En varm tanke måste faktiskt skickas till Steve Bruce, Aston Villas manager, som tidigare i våras förlorade sin far och som knappt har hunnit lägga det bakom sig innan också hans mor gick bort i veckan. Detta alltså samtidigt som han ska guida först Aston Villa till ett playoff och nu alltså Aston Villa genom ett playoff. En situation man inte kan önska någon människa.
Bruce får kanske vara tacksam för att situationen hade kunnat vara värre. Det hade så klart kunnat stå väldigt mycket på spel för Aston Villa i sista omgången men nu är det bara att spela av den och sedan är det åtminstone en knapp veckas uppehåll fram till playoff drar igång. Desto mer står det däremot på spel på andra håll i EFL Championship inför sista omgången:
UPPFLYTTNINGSSTRIDEN
Det står ända in på sluttampen mellan Fulham och Cardiff. Skönheten och odjuret i den engelska andradivisionen där nog knappast ingen annan än de med direkt koppling till Cardiff hoppas på just dem. Desto fler har hoppats på att Cardiff skulle snubbla på upploppet utan att de hittills har gjort det, och idag är alltså sista hindret.
Cardiff (89p) håller alltså ett poängs försprång på Fulham (88p) men med svagare målskillnad. Om Cardiff vinner mot Reading (h) spelar de alltså i Premier League nästa säsong. Om de inte vinner måste de hoppas att Fulham samtidigt inte vinner mot Birmingham (b). Om Cardiff förlorar har de inte heller råd med att Fulham spelar oavgjort, de måste ta minst lika många poäng som Fulham.
Lurt med det hela är att både Reading och Birmingham fortfarande i högsta grad riskerar nedflyttning. Om de förlorar sina matcher gör de sig beroende av andra lags resultat för att hålla sig kvar i EFL Championship. Bara genom att inte förlora kan Reading och Birmingham känna sig säkra på att hålla sig kvar i EFL Championship. Så de lär sälja sig mycket dyrt.
Prognos: Välkomna till Premier League, Cardiff City!
SISTA PLAYOFF-PLATSEN
Fullt lika dramatiskt känns det kanske inte om den sista playoff-platsen som står mellan Derby County (72p) och Preston North End (70p). Men helt avgjort är det ju som synes trots allt inte, och Derby County har ju haft en enastående förmåga de senaste åren att slänga bort playoff-platser. Det vore just typiskt om de gjorde det även denna gång.
Precis som uppflyttningsstriden är denna kamp tätt sammankopplad med nedflyttningsdramatiken. Både Derby County och Preston har hemmamatcher, mot Barnsley respektive Burton Albion. Både Barnsley och Burton Albion om inte är så åtminstone kommer känna sig piskade att vinna dessa båda matcher. Med andra ord nerver på båda håll i båda matcherna.
Prognos: Äntligen playoff för Derby County!
NEDFLYTTNINGSDRAMAT
Det riktiga dramat utspelar sig i nedflyttningsstriden, precis som råkar vara fallet i Premier League. Fem klubbar är alltjämt i den 46:e och sista omgången inblandade i striden och riskerar alltså nedflyttning till League One. Allt från Reading och Birmingham på vardera 43p, Barnsley och Burton Albion på 41p samt Bolton Wanderers på 40p.
Det hela spetsas till ytterligare av att Reading och Birmingham som sagt ställs mot varsitt topplag som jagar uppflyttning. Samtidigt möter Barnsley och Burton Albion varsitt playoff-jagande lag på bortaplan. Bolton med sämst utgångspunkt i tabellen är ironiskt nog kanske också laget med det bästa läget inför sista omgången då de ställs mot Nottingham Forest (h).
Håller jag mig konsekvent med mina bedömningar från hur matcherna slutar i uppflyttningsstriden betyder det att Reading och Birmingham förlorar sina båda matcher. Min tanke är dessutom att Derby County klarar åtminstone oavgjort mot Barnsley samtidigt som Burton Albion, som har gått starkt på slutet, skräller till det lite borta mot Preston.
Detta betyder att Burton Albion skulle säkra nytt kontrakt samt att Barnsley åker ur EFL Championship. Reading och Birmingham står kvar på 43p, som även Bolton tar sig upp på genom att besegra Nottingham Forest. Alltså blir det målskillnad om vilka tre lag som följer med Barnsley ned i League One, och där går Reading säkra. Men hårfint mellan Birmingham (-32) och Bolton (-36).
Prognos: Sayonara Barnsley och Bolton!
Den sista omgången i EFL Championship har avspark tidig söndag eftermiddag klockan 13:30, innan Premier League-fotbollen snurrar igång. Se fram emot stor dramatik!
:::
PLAYOFF-SCHEMA
League Two
Lincoln City – Exeter (Lör 12 maj, 16:00)
Coventry – Notts County (Lör 12 maj, 20:30)
Exeter – Lincoln City (Tors 17 maj, 20:45)
Notts County – Coventry (Fre 18 maj, 20:45)
Final, måndagen den 28 maj
League One
Charlton – Shrewsbury (Tors 10 maj, 20:45)
Scunthorpe – Rotherham (Lör 12 maj, 13:30)
Shrewsbury – Charlton (Sön 13 maj, 18:15)
Rotherham – Shrewsbury (Ons 16 maj, 20:45)
Final, söndagen den 27 maj
EFL Championship
Derby County – ??? (Fre 11 maj, 20:45)
Middlesbrough – Aston Villa (Lör 12 maj, 18:15)
??? – Derby County (Mån 14 maj, 20:45)
Aston Villa – Middlesbrough (Tis 15 maj, 20:45)
Final, lördagen den 26 maj