Det är med all sannolikhet Antonio Contes allra sista match för Chelsea, mycket möjligt att det är hans sista match i Premier League, åtminstone för den här gången. Varenda rapport tyder på och inte minst hans eget beteende tyder på att oavsett om Chelsea vinner eller förlorar FA-cupfinalen på lördag så kommer Conte därefter få sparken, eller kontraktet uppsagt som det heter.
Conte kom som en hyllad manager till Premier League och till Chelsea. Med all rätt dessutom. Under sina tre säsonger med Juventus fick han den gamla damen att resa sig igen, gjorde dem inte bara till italienska mästare igen utan till den formidabla vinnarmaskin klubben ännu är. Hans två år som förbundskapten gjorde Italiens landslag intressant och relevant igen.
Det fanns därför väldiga förväntningar på Antonio Conte när han kom till Premier League för snart två år sedan. Han pratades om som manager i precis samma andetag som Pep Guardiola och José Mourinho, och jämförelsen blev inte mindre självklar av de samtliga kom till sina nya klubbar mer eller mindre exakt samtidigt. Det var skalan på vilken Conte skulle bedömas.
När nu alltså Antonio Contes tid i Chelsea och i Premier League ser ut att vara över så vore därför frågan motiverad om Contes tid som Chelseas manager ska betraktas som lyckad eller misslyckad?! Det kan tyckas orättvist att svara på den frågan innan vi vet om Chelsea vinner FA-cuptiteln imorgon eller ej, men då den ändå inte lär spela någon roll för hans managerjobb kan vi ändå ställa frågan.
Det är en fråga som måste utgå från vissa objektiva fakta. Att Conte redan under sin första säsong vann Premier League-titeln med Chelsea, detta på ett väldigt övertygande sätt. En succéinledning naturligtvis. Till detta ska adderas två FA-cupfinaler med option på en cuptitel. Inte heller ska vi glömma bort att Chelsea tog sig tillbaka till Champions League och, väl där, tog sig till slutspel.
Andra säsongen saknar inte sina objektiva fakta. Chelsea slutar femma i Premier League, hamnar därför utanför Champions League, var aldrig på riktigt med i någon strid om att försvara sin ligatitel, var i själva verket aldrig riktigt nära att ens ta sig till Champions League. På sätt och vis liknar det Arsene Wengers tid i Arsenal intryckt på två år – första hälften bra, andra hälften svagt.
En ligatitel på två år är så klart inte något dåligt facit, det är i själva verket ett bättre facit än den överväldigande majoriteten av övriga managers har under samma tidsperiod, så i den meningen blir det ju nästan löjligt att ens prata om Contes tid med Chelsea som ett möjligt misslyckande. Men var det en ligatitel som var i första hand Contes förtjänst och som han lyckades bygga vidare på?
Om vi ser till spelarmaterialet var det i huvudsak samma spelartrupp som redan hade vunnit Premier League under José Mourinho bara något år tidigare. Laget fanns alltså redan på plats i stor utsträckning. Stor sak har gjorts av Chelseas tiondeplats säsongen innan, inte minst av Antonio Conte själv, men de allra flesta förstod nog också att denna placering var en ren absurditet.
Chelseas besvär den här säsongen vittnar om lite samma sak. Diego Costa lämnade i praktiken Chelsea inför den här säsongen och när Conte således fick i uppgift att ersätta en viktig spelare så lyckades han inte. Detta hänger ihop med en bredare kritik som är möjlig att rikta mot Conte, att han har lyckats sällsynt illa med att integrera flertalet större värvningar han och Chelsea gjort.
Men till Antonio Contes stora fördel måste hållas hans taktiska sinnelag och den betydelse han faktiskt haft på det taktiska tänkandet i Premier League. Genom att gå ned på en trebackslinje mitt under brinnande säsong skakade han nytt liv i Chelsea under säsongen, ett taktiskt drag som vann dem ligatiteln, och ett taktiskt drag som även skulle taktiskt inspirera ett flertal engelska klubbar.
Här påpekade många bedömare redan förra säsongen den fördel som Chelsea och Antonio Conte hade med att helt och hållet slippa europeiskt cupspel, och på så vis inte bara ha fräschare spelare och nästan alltid kunna spela samma startelva, utan även ha tid till taktisk drillning under veckorna. Den här säsongen, med Chelsea i Champions League, har detta visat sig betydligt svårare.
Ett alternativ är att värdera Antonio Contes insats med Chelsea som helhet. Gjorde Conte vad han hade i uppdrag att göra? Här brukar det inom ekonomisk redovisning pratas om ingående och utgående balans. Contes ingående balans var att han skulle ta Chelsea tillbaka till Champions League och vinna titlar längs vägen. Contes utgående balans lämnar Chelsea utanför Champions League.
En liknande frågeställning är om Chelsea är bättre eller står sig starkare nu när Antonio Conte tackar för sig än vad Chelsea gjorde när Conte först kom till klubben. En komplicerad frågeställning där det förvisso subjektiva svaret lutar åt att nej, Chelsea känns markant svarare nu än vad de gjorde för två år sedan. Det beror till viss del på förändringar i konkurrensen och i omvärlden.
Antonio Conte har själv gjort flertalet spydiga påpekanden om att Chelsea inte skulle göra någon ”José Mourinho-säsong”, men det är bra nära där hans andra säsong med Chelsea ändå har landat. Femma är bättre än tia, men i slutänden innebär det samma sak, att Chelsea missar Champions League. Något Chelsea redan visste tidigt att de skulle göra för två säsonger sedan.
Femteplatsen innebär förvisso att Chelsea får spela Europa League, vilket så klart är trevligt. Inte minst kanske eftersom det garanterar Chelsea en extra chans på Champions League nästa säsong. Men om någon inför säsongen hade sagt Europa League-fotboll hade det betraktats som ett fundamentalt misslyckande, och då går det inte att efter säsongen plötsligt hävda annorlunda.
Slutsatsen, åtminstone från mitt perspektiv, är att Antonio Contes tid i Chelsea och i Premier League blev lite av ett misslyckade. Det blev inte riktigt så bra som vi hade trott och kanske hoppats på förhand. Åtminstone slutade det definitivt inte så bra. Å andra sidan, om Conte ändå har misslyckats i Premier League finns det nog många som önskar att de misslyckats lika framgångsrikt som han!
Dessutom har Antonio Conte trots allt alltså chansen att avsluta (?) sin tid med Chelsea i Premier League med en höjdpunkt och på ett positivt sätt – genom att lyfta en FA-cuptitel!