Port Vale flirtade med automatisk uppflyttning under stora delar av säsongen men tre raka förluster i slutet av säsongen satte punkt för de förhoppningarna. Till och med playoff såg ut att vara i fara inför sista omgången, men Port Vale tog sig samman och med en imponerade seger borta mot Exeter såg de till att åtminstone behålla hoppet om uppflyttning.
Port Vale, precis som övriga tre playoff-lag, har sin story att berätta under säsongen. Det har naturligtvis gjorts stor sak av att managern Darrell Clarke tvingades ta tjänstledigt under våren på grund av en privat familjetragedi. Klubben har däremot slutit sig samman, Clarke har börjat komma tillbaka till laget, och både en och annan hoppas så klart att Port Vale ska kunna vinna playoff inte bara för sig själva, utan också för Clarke.
Svårt att se att det ska kunna ha just sådan betydelse, och ärligt talat är det kanske till och med en något morbid tanke att reducera privata tragedier till motivation för framgångar på fotbollsplanen. På något sätt känns det också lite som att leta efter orsaker att tro på Port Vale i detta playoff. Och att behöva leta efter sådana orsaker är självfallet aldrig något särskilt bra tecken.
Vi hittar Port Vales främsta styrkor i lagets försvarsspel, men efter förlusten i den första semifinalen mot Swindon är det inte försvarsspelet som i första hand måste fungera för Port Vale den här kvällen. Port Vale måste vinna den här matchen, måste alltså anfalla och det kan visa sig riskabelt att behöva göra mot League Twos mest offensiva och målfarliga lag i Swindon Town.
Managern: Darrell Clarke (med Andy Crosby)
Haft en tuff säsong där assistenten Andy Crosby har fått ta över under våren på grund av en privat familjetragedi för Clarke. Framåt maj har däremot Clarke börjat återvända till klubben och genomför detta playoff tillsammans med Crosby.
Nyckelspelarna: Connor Hall, Ben Garrity och Tom Pett
Connor Hall styr och ställer i Port Vales backlinje på ett bra sätt, och framför honom på mittfältet kombinerar Garrity och Pett offensiv kreativitet med defensiv stabilitet. Port Vales centrala linje är väldigt stark.
Målskytten: Jamie Proctor
Erfaren målskytt som spelat för många klubbar högre upp i det engelska seriesystemet, men verkar ha hittat sina främsta målgörardagar just i Port Vale. Måste hitta målet om Port Vale ska lyckas i detta playoff.
Arenan: Vale Park
Den näst högst belägna arenan över havet i engelsk professionell fotboll, vilket av olika skäl jag varken begriper eller orkar förklara gör gräset väldigt torrt, och försvårar ett snabbt passningsspel. Port Vale är så klart vana, men hur påverkar det Swindon?
Hur går det?
Semifinalen mellan Port Vale och Swindon lever fortfarande, och hemmaplan är naturligtvis alltid hemmaplan, men det känns som om luften i någon mening har gått ur Port Vale den här säsongen.
Swindon kan spela på resultatet, Port Vale måste anfalla och därmed öppna sig, och det kommer ett snabbt och offensivt Swindon kunna utnyttja till sin fördel. Det mesta tyder på en playoff-final på Wembley mellan Northampton och Swindon.
Port Vale har däremot varit relativt bra just mot andra topplag den här säsongen, och kanske kan detta visa sig avgörande den här kvällen. Problemet är bara att Swindon har varit ännu bättre i dessa matcher.
Vilket möjligen antyder att laget som vinner kvällens semifinal har rätt stora chanser att därefter vinna playoff-finalen.