Darlington FC grundades för 128 år sedan och är alltså en av Englands äldsta klubbar och grundare av den så kallade Northern League 1889. Den klubben riskerar nu vara inne på sitt sista år, den är försatt i administration och för tillfället utan någon uppenbar möjlighet till fortsatt ekonomisk grund.
Det är sorgligt i sig. Det som gör det hela ännu sorgligare är att det absolut inte, inte på något sätt, hade behövt hända. Det hela är en produkt utav en kedja av helt horribla beslut på klubbnivå, av dess ägare och dess ledning.
Kanske är det den här typen av klubböden man också behöver påminna sig om efter helger när supportrar till klubbar långt mycket högre upp i seriesystemet tar en förlust eller ett poängtapp som om tiden vore kommen och Ragnarök hägrade.
:::
Det var i oktober som Raj Singh, Darlingtons nuvarande ägare och styrelseordförande, beslutade sig för att sparka den dåvarande managern Mark Cooper, som bara några månader hade lett laget till vinst i FA Trophy.
Då Darlington vid tillfället befann sig på 14:e plats i The Conference Premier, när målet för säsongen var att flyttas upp till The Football League och League Two, så var det kanske inte något särskilt förvånande beslut. Det som emellertid förvånar är vad som hänt därnäst. Vi befinner oss i mitten av januari och Mark Cooper har ännu inte ersatts och Craig Liddle, klubblegend och ungdomslagstränare, har fungerat som tillförordnad manager i över tio matcher.
Strax efter att ha sparkat Cooper så drog Raj Singh in sitt månatliga ekonomiska bistånd till Darlington om £80,000, vilket lett till att klubben inte har kunnat betala sina spelares löner. Den tidigare lagkaptenen Ian Miller lämnade klubben för Grimsby, den nye kaptenen Jamie Chandler skrev ett öppet brev till sin styrelseordförande i den lokala tidningen, och flertalet spelare har via twitter annonserat sin önskan att lämna klubben.
Kaos med andra ord.
:::
Darlingtons problem inleddes med George Reynolds, deras mångmiljonär till före detta ägare med en minst sagt illuster bakgrund som svindlare och kassaskåpstjuv. Med Darlington fast utanför The Football League så tog Reynolds över klubben 1999 med ambitiösa löften om att inom fem år ta klubben till Premier League.
Darlington hade varit en stabil klubb i över 100 år, med den egna arenan Feethams som grund. Reynolds baserade sin galna affärsidé på tanken om en ny arena som skulle ta 27,500 åskådare, och använde sig av beräkningar som tagna direkt ur MAD Magazine: ”When you take into account that Darlington and its surrounding areas has 300,000 people, we can take 10,000 from there. Plus, we will take 5,000 apiece from Sunderland, Newcastle and Middlesbrough.”
Trots att den lokala kommunalnämnden bara gav ett tillstånd för Darlington Arena att ta in 11,000 åskådare, då infrastrukturen runt arenan i form av vägar och kollektivtrafik inte tillät fler, så fortsatte Reynolds med projektet och finansierade det med högräntelån utan någon realistisk plan för hur dessa skulle betalas tillbaka.
Sex månader senare, 2002, befann sig Darlington i administration.
:::
Darlingtons därpå följande ägare, George Houghton, var måhända inte någon korrupt skojare som Reynolds, men det är tveksamt om han agerade så särskilt mycket mer kompetent i sin ägarroll. Hans intresse för klubben verkade mest bestå i marken runt arenan, och den finansiella potential som denna tillgång utgjorde. Så klubbens strukturella förfall fortsatte.
Raj Singh, det vill säga klubbens tredje ägare på förhållandevis kort tid, tog alltså över en dålig situation. Och han har investerat stora summor av egna pengar och förmodligen investerat dessa hyfsat klokt, åtminstone betydligt klokare än vad Reynolds mäktade med. Vad nu det betyder.
Även Singhs ägarskap präglas dock av inkompetens och glädjekalkyler. Singh må ha investerat sina egna pengar, men han tog också på sig ett ägaransvar, och i det avseendet har han förhandlat fram spelarkontrakt utan att ta hänsyn till klubbens förmåga att täcka sina lönekostnader.
Singh har kort och gott chansat på att klubbens spelare skulle vara tillräckligt bra för Darlington att ta sig till The Football League, och då kunna räkna hem de högre intäkter som följer på en sådan uppflyttning. Han har med andra ord dragit på klubben höga kostnader idag för högst osäkra intäkter imorgon. En chansning som alltså inte gått hem.
Darlington är alltså satt under administration. Klubbens förvaltare har nyligen också avslöjat att Singh är dess största fordringsägare, och av det kan man dra slutsatsen att han inte har placerat klubben i administration för att skydda den från sina fordringsägare, utan för att få tillbaka sina egna pengar.
128 år gammal är alltså Darlington FC på väg att försvinna, och den enkla anledningen till det är förmodligen den något spydigt formulerade slutsatsen att Raj Singh är den bästa ägare och styrelseordförande som klubben har haft under hela 2000-talet.
Tre visa män som lett en engelsk fotbollsinstitution till sitt fördärv.
Samtidigt som FA och The Football League bara suttit på sina byråkratiska arslen och tittat på.
:::
David Conn skriver betydligt mer utförligt och detaljer om Darlingtons nuvarande situation.
https://www.guardian.co.uk/football/david-conn-inside-sport-blog/2012/jan/12/darlington-insolvent-arena-trust-administration
…………………………………………………
Kvällens match: Wigan vs Man City
Botten mot toppen i kvällens drabbning. Vid vinst så tar sig Wigan upp över nedflyttningsstrecket. Man City å andra sidan har möjligheten att vid vinst behålla sitt trepoängsförsprång till Man Utd, och utöka detsamma till fem poäng mot Tottenham.
:::
Ryktas att Simon Grayson har sagt upp sig som manager för Leeds.
:::
Mer om helgens och omgångens matcher lite senare under veckan. Jag har ärligt talat inte hunnit återhämta mig vare sig fysiskt eller mentalt från helgens seriesammandrag i bordtennis. Fyra tunga lagmatcher på två dagar. Fyf-n, man börjar bli gammal.
Be Champions!!