Newcastle beger sig till Belgien och den fjärde gruppspelsmatchen i Europa League mot Club Brügge, ett lag som är erkänt tuffa att bemästra på sin hemmaplan, Jan Breydel-stadion. Det är samtidigt ett Newcastle som charmade en hel liga förra säsongen, men som den här säsongen känns något svåra att bedöma.
Alan Pardew har pratat upp betydelsen av den här matchen. Han vill att sitt lag tar alla tre poäng, och att det är viktigt att i praktiken säkra avancemanget från gruppspelet redan ikväll. Hur så kan man undra, Newcastle ligger inte särskilt illa till, och en kommande hemmamatch mot Maritimo ser ju onekligen ut som en rätt god andrachans på avancemanget.
Innan det europeiska cupspelet inleddes den här säsongen så kändes det som att det var Newcastle av de engelska lagen som så att säga hade mest att vinna med, och därför såg mest positivt på, spelet i Europa League. För Newcastle är turneringen inget nedköp, utan en gradvis återkomst till den europeiska cupscenen.
Europa League är viktigt för Newcastle den här säsongen, av ett flertal olika skäl.
:::
Framgång och status. Inom fotbollen är det titlar som först och främst ger status på klubbnivå. För en klubb som Newcastle är det dock, som det ser ut i nuläget, tufft att vinna sådana i ligaspel. Därmed återstår cupspel, och där har europeiskt cupspel en speciell roll. Att gå långt i Europa League skulle befästa Newcastles status och position som en engelsk och europeisk fotbollsklubb utav en viss storlek. Det finns också en praktisk poäng med en dylik status, att gå långt i Europa League underlättar för Newcastle att attrahera den typ av spelare som de normalt scoutar, och som de under de senaste åren värvat och byggt sin framgång på.
Managera förväntningar. Förra säsongen var väldigt framgångsrik för Newcastle. Men ett problem med framgång är att den föder förväntningar om fortsatt framgång. Det är förväntningar som kanske inte alla gånger är realistiska. Många menade att Newcastle i år skulle utmana om Champions League-platser, trots att detta redan förra året egentligen var att betrakta som hyfsat orealistiskt, även om det nu trots allt blev så. I år ligger de för närvarande på tionde plats i tabellen. Inte så illa kan man tycka, men sämre än förväntat. Om ligaspelet kan tyckas halta, så finns det en chans att med Europa League kompensera och moderera
Utbilda spelartruppen. Det finns också en form utav lärande i europeiskt cupspel som inte går att hitta någon direkt ersättning för inom den engelska liga- och cupfotbollen. I det avseendet kan Europa League bli en form utav pågående kompetensutveckling. Spelartruppen utsätts för annorlunda taktiker, nya situationer, främmande miljöer och så vidare. Det stärker lagets förmåga och förberedelse. På sikt ökar det också klubbens allmänna konkurrenskraft, på och vid sidan av fotbollsplanen.
:::
Hur ska man betrakta Newcastles säsong så här långt, är den att betrakta som ett misslyckande eller som ett normalt utfall? Självklart är att supportrarna, och kanske några så kallade experter, hade hoppats eller trott på mer. Men det hör ju till sakens natur, och behöver inte ha så mycket med verkligheten att göra, lika lite som barns önskelistor runt julafton.
En utgångspunkt är att närmare granska förra säsongen. Newcastle slutade då femma. Samtidigt hade de då Chelsea efter sig, och det är helt enkelt inte rimligt att förvänta sig att de som normalt utfall ska slute före Chelsea. Det skiljer då fyra placeringar, och en av dem innehar Everton som får ses som en annan klubb av motsvarande Newcastles storlek och status. Samtidigt ska vi komma ihåg att det i nuläget skiljer tre poäng från Newcastles tionde plats i tabellen upp till Champions League-strecket.
Huruvida ligaspelet är att betrakta som misslyckat är öppet för diskussion. I Europa League har det utan tvekan gått rätt bra så här långt. Där finns goda chanser att kvalificera sig för slutspel. I Ligacupen blev det förvisso förlust omedelbart i tredje omgången, men att lottas borta mot Man Utd på Old Trafford gör ändå att det blir svårt att betrakta som ett misslyckande.
Det som kanske varit oroväckande för Newcastle har varit lagets problem att få Demba Ba och Papiss Demba Cissé att prestera samtidigt. Förra säsongen var det Demba Ba som försvann när Cissé presterade under våren, och den här säsongen har läget varit det omvända. Men under de senaste matcherna har det funnits tendenser att detta är på väg att förändras.
:::
Min slutsats är att inte stirra sig blind på Premier League-tabellen, och att heller inte låta sig förledas av förra säsongens ytterligheter. Newcastle är alltjämt ett solitt fotbollslag som presterar tämligen väl utifrån sina specifika förutsättningar, och som ligger synnerligen väl rustat och positionerat för att kunna utmana om nästa säsongs europeiska cupplatser.
För om besökarna på St James’ Park väl har fått vänja sig vid europeisk fotboll mitt i veckan så lär de inte vilja vänja sig av med det. Det måste vara Newcastles stående ambition att kunna erbjuda europeiskt cupspel på regelbunden basis. Det vore bra för klubben, det vore fantastiskt för supportrarna, och det skulle därtill höja värdet på spelarna.
Bra fotboll och bra business med andra ord. Det är inte alltid det är möjligt att kombinera de två aspekterna.
:::
Kvällens matcher: Anzhi vs Liverpool, Club Brügge vs Newcastle, samt Tottenham vs Maribor.
:::
Be Champions!!