Det var ett tungt besked som drabbade Theo Walcott endast någon dag efter Arsenals seger i FA-cupen mot Tottenham. Det som såg ut som en hyfsat harmlös knäskada håller honom enligt läkarnas prognoser borta i ett halvår, vilket betyder att han missar inte bara återstoden av Arsenals säsong utan även VM med England.
Den tyngsta vinklingen i de engelska tidningarna låg föga förvånande på vad skadan betyder för landslaget, vilket kanske inte är så konstigt då sådan talang som Walcott representerar framstår betydligt mer som en bristvara i England än vad som är fallet för Arsenal. Men sanningen för mig är att Theo Walcotts skada är väldigt dåliga nyheter först och främst för Arsenal.
Till att börja med så är det väsentligt längre tid han kommer att vara borta för Arsenal än för England. Att kompensera för en spelare i 3-5 matcher är betydligt lättare än att göra det över en halv klubbsäsong. Men den stora skadan ligger i att Walcott är en av Arsenals game changers, och nu saknar de honom under säsongens avgörande halva.
Vi har sett det flera gånger under säsongen. Walcotts förmåga att göra mål har varit betydelsefull för Arsenal. Senast såg vi det kanske mot West Ham borta, en viktig match för Arsenal. Det var också en match i vilken Arsenal låg under, och om det resultatet hade stått sig så hade Arsenals säsong kanske tagit en annan sväng än vad som nu ser ut att ske. Istället gjorde Walcott två mål och vände matchen, och kanske säsongen med den.
Sådana spelare är värda sin vikt i guld under en lång säsong. Det finns få spelare om någon som jag tror hade varit värre för Arsenal att få skadad än just Theo Walcott.
:::
Theo Walcott är viktig för Arsenal också utifrån en taktisk synvinkel. En av Arsenals stora styrkor den här säsongen har varit ett mycket snabbt omställningsspel, och Walcott har varit en viktig beståndsdel i detta. Hans förmåga att löpa in i ytorna bakom motståndarnas backlinje har gett spelare som Mesut Özil och Aaron Ramsey en rörlig måltavla att sikta på.
Walcotts förmåga att använda ytor på fotbollsplanen har alltså varit ett vapen för Arsenal hittills under säsongen. Hans rörlighet i djupled har dock också haft med sig den fördelen att den skapar ytor även för andra spelare, i och med att motståndarna tvingas följa Walcotts rörelser och därmed sträcka ut sina styrkor över större områden av gräs.
Vad sker med Arsenal när detta verktyg för att luckra upp motståndarförsvaren inte längre är tillgängligt? Arsenal har traditionellt haft vissa problem mot djupt liggande försvar och kanske stundtals haft en tendens att hamna i ett ekorrhjul av sidledspassningar. Räkna med att Arsenal under våren kommer hamna i fler situationer likt den mot Cardiff senast när de endast med nöd och näppe lyckades bryta ned motståndet.
Statistikens lagar säger att ju fler sådana situationer man försätter sig själv i desto fler poäng kommer också att tappas över en viss tid. Walcotts skada kan alltså visa sig kostsam.
:::
Det finns också en annan möjlig konsekvens av skadan på Theo Walcott för Arsenals närmaste framtid. Det har spekulerats i att Arsenal under januari ska försöka värva en anfallare, som ett komplement till eller en uppgradering av Olivier Giroud, hur man nu väljer att se på det. Vad som söks är den tydliga närvaron i straffområdet.
Theo Walcott är dock en annan spelartyp än det, och med hans skada är det inte omöjligt att Arsenals transfertankar under januari istället ägnas åt att på kort sikt hitta en ersättare åt honom. Det drar i sådana fall iväg energi, fokus och pengar till den ursprungligt tänkta anfallsvärvningen, som hade kunnat ge Arsenal ett rejält lyft inför återstoden av säsongen.
Det finns få anfallare som på ett bra sätt skulle kunna uppfylla båda de roller som has av Walcott och Giroud. Undantag finns naturligtvis. Bland dem Luis Suarez, men han är knappast tillgänglig. Javier Hernandez skulle också kunna vara ett teoretiskt om än ej särskilt praktiskt alternativ. Med båda dessa spelare skulle jag vilja hävda att ligatiteln allt annat lika tills vidare hör hemma på Emirates.
Men det mest troliga är att det inte går att hitta en anfallare som kan täcka båda dessa roller. Då uppstår det nämnda dilemmat. Det kan adresseras genom att Arsenal köper två anfallare i januari, vilket jag ser som osannolikt. Eller genom att Arsenal väljer att försöka ersätta Walcott internt, och inte låter dennes skada dra resurser från den tänkta anfallsvärvningen. Betydligt mer sannolikt.
Det betyder att andra spelare måste kliva fram i det här läget. Och det i sin tur betyder att Arsene Wenger har vissa beslut han måste fatta, och genom sitt managerskap en viktig funktion att fylla. Det alternativ han väljer kan definiera Arsenals hela säsong.
:::
Be Champions!!