Ännu en ny säsong för Southampton efter ännu en sommar av förändring och förhoppning om förnyelse. Viktiga spelare har i vanlig ordning sålts och därefter ersatts med nya spelare som förhoppningsvis kommer kunna bli viktiga. De senaste säsongernas höga omsättning på managerposten fortsätter sedan Ronald Koeman flyttat till Everton och Claude Puel ersatt honom.
Puel har ett gediget arbete framför sig. Trots stora förändringar under de senaste åren har Southampton under först Mauricio Pochettino och därefter Ronald Koeman presterat sina kanske allra bästa säsonger under Premier League-eran. Koeman sade tack och adjö till klubben med Southampton på sjätte plats i ligatabellen och kvalificerade för Europa League.
Den björntjänsten kan så klart visa sig komma tillbaka och bita Claude Puel i rumpan när han ska försöka navigera både Premier League och Europa League med en förhållandevis tunn spelartrupp, i synnerhet i de främre leden. Ligan har också tuffat till sig ytterligare och det blir en tuff utmaning för Puel och för Southampton att hålla sig kvar på tabellens övre halva, än hellre att konkurrera om de europeiska cupplatserna.
Men Southampton vet å andra sidan varför de anställde Claude Puel. Det var inget hugskott i mörkret. Puels track record med en attraktiv fotbollsidé och en vilja att ge unga spelare chansen passar perfekt ihop med Southamptons egna ambitioner. Få engelska klubbar är så inpräglade på långsiktig utveckling som just Southampton och det kommer att ge Claude Puel ett viktigt mått av arbetsro under säsongen.
Med framgångar kommer självklart högre förväntningar. Det är oundvikligt och det är klart att det kan tänkas uppstå ett visst missnöje på läktarna om Southampton börjar sladda nedåt i tabellen jämfört med tidigare säsonger. I mer realistiska termer vore dock en lyckad säsong för Southampton att behålla sin etablerade position runt mitten av ligatabellen samtidigt som man gör bra ifrån sig i cupspelet; tar sig fram till slutomgångarna i Ligacupen eller FA-cupen samt tar sig till slutspel i Europa League.
LINEUP (4-4-2):
GK – Fraser Forster
DR – Cedric Soares
DC – José Fonte
DC – Virgil van Dijk
DL – Matthew Targett
DM – Jordy Clasie
CM – Pierre-Emile Höjbjerg
CM – Steven Davis
AM – Dusan Tadic
FW – Nathan Redmond
ST – Charlie Austin
Försvar – (++++)
Bra försvar med både spets och bredd. Fonte har varit en av ligans bästa mittbackar under ett antal säsonger och bredvid honom har van Dijk haft en väldigt bra utveckling. Yoshida, Gardos, Martina och Bertrand gör Southampton förhållandevis okänsliga för skador.
Mittfält – (+++)
Tekniskt och spelskickligt mittfält. Där finns defensiva spelpjäser som Clasie och Romeu, samtidigt som Höjberg, Tadic, Ward-Prowse, Davis med flera ger mittfältet dynamik och kreativitet. Unga talanger som Harrison Reed och Jake Hesketh fyller ut leden.
Anfall – (+++)
Claude Puel ser ut att ha fått för sig att låta Nathan Redmond spela forward för Southampton, ett experiment som slagit väl ut i början av säsongen. Framåt verkar det vara en huggsexa mellan Shane Long och Charlie Austin. Här är man också på väg att slå klubbens transferrekord för talangen Sofiane Boufal från Lille.
TRANSFERFÖNSTRET – (+++)
Ett stabilt transferfönster utan att för den sakens skull få knäskålarna att börja skallra hos konkurrenterna. Som vanligt försvinner ett par viktiga spelare från klubben, främst då Victor Wanyama och Sadio Mané. Southampton har värvat klokt sin vana trogen med Pierre-Emile Höjbjerg från Bayern och Nathan Redmond från Norwich som de främsta förvärven. Sofiane Boufal skulle kunna höja betyget ett steg.
NYCKELFAKTORER
Nyckelspelare: José Fonte
Har varit föremål för återkommande transferrykten under sommaren och ännu är det kanske inte helt klart att han faktiskt blir kvar. Viktig ledargestalt i mittförsvaret som lär bli ännu viktigare utan Victor Wanyama som skydd för backlinjen.
Frågetecken: Charlie Austin
Värvades efter nyår och hade en bra början i klubben. Skador satte dock stopp för Austin som sedan dess inte startat många matcher. Kan han hålla sig hel och frisk så vore han ett väldigt värdefullt anfallstillskott för Southampton.
Utropstecken: Pierre-Emile Höjbjerg
Väldigt lovande spelare som dock inte lyckades slå sig in i Bayerns stjärnspäckade lag. Har dock alla möjligheter att få speltid och utvecklas med Southampton och kan komma att bli en av ligans bättre mittfältare under de kommande åren.
Kritisk framgångsfaktor: Vardagsmatcherna
Ett av Southamptons utmärkande drag förra säsongen var deras förmåga att vinna mot topplagen, längs vägen vann man mot Man City, Man Utd, Arsenal och Liverpool. Avgörande för dem den här säsongen blir snarare att konsekvent lyckas bryta ned det mer försvarsinriktade motståndet på tabellens nedre halva, vilket skulle säkra deras egen tabellposition.
VAD TALAR FÖR SOUTHAMPTON?
En stabil organisation van att hantera förändring. Stort förtroende mellan tränare och klubbledning. Stark backlinje och ryggrad i laget. Unga, hungriga spelare. En taktik välanpassad efter spelarmaterialet. Bra pipeline med ungdomar från akademin.
VAD TALAR MOT SOUTHAMPTON?
Ännu en sommar med viktiga spelare ut och ännu ett managerbyte. Kan kräva en omställningsperiod. Förhållandevis tunn spelartrupp som ska kombinera Premier League och Europa League. Brist på spets i offensiv tredjedel.
SÅ GÅR DET!
Hyllman (#10). Säsong efter säsong har man mer eller mindre tagit för givet att det här är säsongen då Southampton får det svårt, då deras tappade spelare kommer tillbaka och biter dem i deras rödvitrandiga rumpa. Säsong efter säsong har man dock fått fel. Det finns en beundransvärd organisation i Southampton både som klubb och som lag och den kommer vara dem till hjälp också den här säsongen. Men de kommer få slita betydligt mer för brödfödan den här säsongen och några europeiska cupplatser lär det inte rimligtvis bli tal om. (9-12)
Linhem (#10). Man bör ha lärt sig att inte underskatta Saints vid detta laget. Claude Puel var dessutom väldigt framgångsrik med ett liknande ungdomligt Nice. Höjberg är en väldigt spännande spelare. Om Puel kan få Ben Arfa att prestera bör Tadic inte vara något större problem. Behöver målskytte denna säsongen och jag hoppas få se Burnleys radarpar säsongen 2011-12 – Charlie Austin och Jay Rodriquez – återförenat. José Fonte är inte lika målfarlig som han var i League One men nu är han lagkapten och vann EM i somras, vilket inte är fy skam. Hoppas få se fler lovande spelare från akademin slå igenom den här säsongen. (8-11)
SOUTHAMPTON SOM TV-SERIE: Boston Legal
Underhållande och soffbindande advokatserie i Bostonmiljö av David E. Kelley, som en slags hybrid mellan hans tidigare kreationer The Practice och Ally McBeal. Charmig serie som i det stora belyser för tiden viktiga samhällsfrågor ungefär som Southampton ställer sig själva i kontrast till några av Premier Leagues vanligaste ovanor; och som i det lilla visar på värdet av vänskap och principfasthet liksom Southampton troget håller fast vid sina principer i en tid av förändring och stora utmaningar.